第二四一章 坎贝湾

    3月15日，印度，坎贝湾海域。

    面对四艘明显不怀好意的武装商船逐步逼近，“扬武”号和“扬平”号战舰已经下达了全面戒备的作战命令，并将两艘商船紧紧地护在左侧，所有的炮窗已经打开，火药、弹丸也搬运至火炮两侧，随时准备给来犯之敌迎头痛击。

    昨日傍晚时分，船队在途径葡萄牙据点孟买附近海域时，侧后方便有一艘轻快的武装商船一直尾随于后，意图不明。考虑到即将入夜，护航分舰队便未予理睬，没有将其驱逐。

    到了今日清晨，那艘尾随其后的武装商船已不见踪影，这使得护航分舰队官兵稍稍松了一口气。倒不是怕了对方，而是担心出现什么意外，一不小心让人钻了空子，袭击了被护持的商船。

    然而，上午十一点，船队的右前方三里处，突然发现四艘武装商船径直冲了过来，船头亦未悬挂任何标识。

    两艘战舰当即越过商船，排成纵队，行驶在船队的最前方，面对汹汹而来的海盗船，准备第一时间抢占“t”字头有利位置。

    “维尔德富”号的船长举着单筒望远镜死死地盯着前方处于突出位置的两艘战船，脸上的难掩惊讶之色。

    “哦，上帝！那些船的舷边炮窗数目不下二十个！……难道我们遇到了海军中的专业战舰吗？”

    “船长，我想我们是可能遇到了那个汉洲的海军护航战舰！”维尔德富号大副德瑞克·布兰卡德脸上也是一片凝重，“我们需要继续发动攻击吗？”

    “海军战舰护航，那说明汉洲此行船队所载运的货物，可能真的是传闻中描述的那般，全都是珍贵的宝物。”维尔德富号船长卡西姆·福尔舔了舔嘴唇，眼里露出贪婪的神色，“假如能将这两艘宝船截获，我们都将成为富翁。”

    “船长，可是他们有两艘海军专业战舰……”大副德瑞克·布兰卡德再次提醒道。

    “我们可以先试试，或许有机会的……”卡西姆·福尔转头看了看“维尔德富”号右侧的“圣海伦斯”号，发现它似乎没有任何顾忌，船上大副和水手长正在疾声呼喊着，指挥众多水手努力地cao纵着风帆和转舵，朝前方的猎物扑去。

    正在向齐国船队发起进攻的四艘武装商船，有三艘是均隶属于英国东印度公司旗下，还有一艘是来自利物浦的合资公司。

    半个多月前，有从印度东海岸返回苏拉特总部的商船带回了一个令人诱惑的消息，汉洲人从本土驶来了四艘“宝船”，上面装满了惊人的财富。他们通过葡萄牙人的引荐，准备将这些大量的珍贵宝物出售与莫卧儿帝国皇帝。并借此进一步获得皇帝的青睐，加深他们之间的贸易往来。

    不论是汉洲人运来的高价值的商品，还是他们在莫卧儿帝国取得的商业突破，都让东印度公司嫉妒得发狂。

    “劫下他们的船！”

    “夺取他们的货物！”

    “破坏他们与莫卧儿帝国之间的商业合作！”

    英国东印度公司苏拉特的商站随即动员了四艘武装商船，准备在那几艘汉洲“宝船”离开他们的印度据点，前往第乌的途中，于附近海域将其劫持。但在苏拉特商站中，不乏有持异议的，他们提出，若是贸然攻击汉洲人的“宝船”，事后一定会遭到他们的报复。

    位于东印度群岛南方的汉洲，是一个颇具实力的国家，他们曾与当地强大的荷兰东印度公司发生过两次大规模的战争，而且都将其逼和，其海上力量可见一斑。更让人忌惮的是，汉洲距离印度并不远，在没有季风情况下，航程也不会超过两个月。而我们英国东印度公司要想获得支援，那就必须跨越大半个地球，耗时半年以上，才能从数万里之外的欧洲，来到这遥远的印度。

    我们英国东印度公司真的要招惹这个国家吗？

    “这是一种商业行为，更是一种民间的自发行为。汉洲应该不会就此发动他们的国家战争机器吧？”

    带着几分狂热和几分侥幸，四艘被动员的武装商船驶出了苏拉特港口，在途径第乌的海域附近游曳徘徊，等待传闻中的汉洲“宝船”到来。

    终于，在正午前，准备狩猎的四艘英国武装商船发现了从南方驶来的汉洲船队，数量也是四艘，型制较大，船头悬挂着他们特有的怪兽旗帜。

    但令人意想不到的是，对方船队当中，竟然有两艘海军专业战舰护航！

    突前的“圣海伦斯”号在接近齐国战舰三百多米时，猛地向左打了一个转，朝对方的右后方插去，显然不想直面汉洲战舰的侧舷炮火。

    随着“圣海伦斯”号的转向，其余三艘英国武装商船随即也跟着调转方向，纷纷朝汉洲战舰的右后方穿插而去。

    “这些西洋海盗，果然有些道道！”罗守劭转头看着那四艘西洋武装商船越过己方舰队的后翼，然后划过一道漂亮的弧线，正在掉头转向，试图从后面围上来。

    第一回合，双方均未开炮，都在努力抢占“t”字头位置，以期利用己方优势的侧舷火炮。

    两艘印度商社旗下的商船在得到护航分舰队的指示后，未做丝毫停留，越过舰队，径直朝北方驶去。

    而护航分舰队的两艘战舰则降下了速度，并调整着方向，准备迎接四艘西洋武装商船的转向攻击。

    虽然是以二敌四，但护航分舰队官兵丝毫不惧，在舰队指挥官的命令下，一板一眼地执行着海上作战条例，准备再次尽全力抢占“t”字头位置，要将自己的侧舷对准敌方的船艏，要择机打断对方的桅杆或者毁损他们的风帆……

    而四艘英国武装商船眼见着汉洲商船径直驶远，留下两艘战舰虎视眈眈地拦在后面，顿时有些犹豫起来。

    若是分出两艘武装商船缠住对方的护航战舰，然后以另外两艘武装商船去追击逃去的汉洲商船，那么留下来的船只必然会被对方战舰撕碎。

    可是，若都留下来对付这两艘战舰，好像又没什么意义。总不至于抢劫人家的海军战舰吧？

    双方隔着四五百米的距离对峙了近一个小时，随后可能都意识到，彼此均无把握击败对方，便默契地互相脱离接触，各自离去。

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    3月18日，印度，苏拉特。

    “先生们，我认为你们撤出战场，是一件非常明智的选择。”英国东印度公司驻苏拉特商站高级经理（英国东印度公司直到17世纪末，才于印度数个城市据点设置总督职位）哈肯·布朗宁说道：“我们现在要竭力避免非必要的损失，保持公司的可持续发展资本。目前，我们在印度的发展势头正趋向于好，经营利润也开始稳步增长。但是，我们的竞争对手也很多，时刻威胁着我们的经营能力和持续发展前景。”

    “为了避免国内同行的恶意竞争，公司正在努力向共和国政府申请，要求获得独家特许状，以便在东印度地区，公司可以拥有司法权、货币铸造权、保护贸易活动的军事权，以及非法贸易船只的检举权。我本人对此持乐观态度，护国公（克伦威尔）对我们东印度公司开拓的海外利益，应该也是积极支持的。”

    “但是，在印度地区，除了国内同行的恶意竞争外，我们还要面对荷兰人和葡萄牙人的威胁。”哈肯·布朗宁神情凝重地说道：“其中，尤以荷兰人威胁最大。所以，我们没有必要再去招惹汉洲人，并因此遭受任何损失。”

    英国东印度公司成立到现在，其开展的商业贸易并不顺利，主要原因是英国东印度公司目前的运作模式是，单次航行，单次筹资，单次结算。也就是说，准备远航进行一次贸易，需要临时筹措资金，然后根据销售额等进行投资和红利的分配。倘若某次失败，就会造成对下一次的资金筹措造成巨大困扰。

    因之，以这样不稳定的充满临时性的运营模式，根本无法跟同时期荷兰东印度公司成熟稳定的股份制模式相抗衡。英国东印度公司可以说一直走在公司模式的探索之路上。

    荷兰与英国曾是半个世纪的盟友，是伊丽莎白女王竭力扶持的新教兄弟政权。1625年对西班牙的战争中，英荷海军还曾组成联合舰队并肩作战。

    因而，在遥远的亚洲，为了一道对抗葡萄牙，英国、荷兰两家东印度公司结成攻守同盟。1621年，英荷主动出击，联手封锁果阿港，让葡萄牙人船只一年未能出入港口，损失惨重。英国人还应波斯王沙·阿巴斯的邀请，进入阿拉伯海，将盘踞霍尔木兹岛一百余年的葡萄牙人驱逐出去。

    不过，英国人很快意识到，相比江河日下的葡萄牙人，咄咄逼人的荷兰人更有威胁，因此，在1635年，英国东印度公司单独与葡属印度媾和，因此获得了出入葡萄牙人港口的特权。

    而荷兰人则凭借强大的海上力量，继续蚕食葡萄牙势力，印度西海岸的数个葡属据点相继落入荷兰人之手，若不是得到汉洲齐国的支援，葡属印度的统治中心果阿，以及孟买、卡利卡特（今印度西南港口城市科泽科德）说不定也会丢掉。

    然而，可能是做垄断生意做习惯了，荷兰人在不断排挤葡萄牙势力的同时，隐隐将矛头也指向了英国人，这引起了英国东印度公司的高度紧张。因为，凡是荷兰人染指的生意，英国人必然会被无情地挤出，这是他们数年来正在不断重复经历的噩梦。

    此前席卷欧洲的三十年战争期间，英国充分利用中立国身份，海上贸易得到长足发展。1630年以后，西班牙成为英国最重要的海外市场，每年消费大量英国毛料。1646年西班牙海港毕尔巴鄂出入的商船有四分之三来自英国。

    然而，好景不长，1648年西班牙与荷兰签订停战合约，结束双方之间的战争状态，荷兰商船迅速重返伊比利亚半岛，英国贸易的繁荣泡沫立刻迸碎。面对荷兰人低廉的运费和利息，英国商船毫无竞争优势，短短两年间就丧失了大半以上的海外市场。

    1647年英国还几乎垄断西班牙的羊毛出口，三年后荷兰就夺占了80%的贸易份额。1647年之前的英国毛料几乎是奥斯曼帝国最畅销欧洲纺织品，两年之后，就已经无法同荷兰高档毛料竞争，只能困守中低档市场。

    英国在波罗的海市场的贸易份额也急剧萎缩，1647年通过丹麦海峡进入波罗的海的英国商船有近130艘，此后就直线下降，1651年跌至20艘，而这一年总共有1000艘荷兰商船进入波罗的海。

    因此，总的来说，不论是在欧洲，还是在印度，英荷之间的矛盾已然相当激化，就算是爆发一场战争，也在情理当中。

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    3月20日，印度，第乌。

    “不不不……”葡萄牙驻第乌总督安东尼奥·特里斯·梅涅兹摇头说道：“亲爱的何先生，你们不能派出武装人员去攻打苏拉特。那样的话，将会被认为是对莫卧儿帝国皇帝的冒犯。那里，是莫卧儿帝国的领土，而英格兰人只是寄居在那块土地上，从事着东西方之间的贸易。苏拉特，跟我们第乌、果阿、达曼等据有的城市，是完全不一样的。”

    “梅涅兹总督，你的意思是，苏拉特仍旧处于印度人的治理之下，而英格兰人仅仅只是在那座城市设立了商馆，而且并没有划地自守，建立他们所属的殖民政府？”何春茂大感意外。

    “是的，何先生。”梅涅兹总督微笑着说道：“莫卧儿帝国是一个非常强大的国家，他们拥有数以百万计的军队，而且他们征服的脚步依旧没有停下来，北方的坎大哈（今阿富汗一带），西北的古吉拉特，南方的德干。哦，上帝，这个帝国正在不断地朝各个方向扩张着。所以，我们最好不要试图使用武力，来向这个伟大的帝国进行挑衅。”

    “所以，海上的争端，还需在海上解决！”护航分舰队指挥官罗守劭沉着脸说道。

    虽然，在坎贝湾海域附近只是发生一场未遂袭击，双方进行了一个多小时的武装对峙，但英国东印度公司表现出的咄咄态势，还是让齐国水师官兵感到巨大的冒犯。在明知道有齐国舰队护航的情况下，居然还敢迎面冲来，并徘徊游弋于舰队附近，充满了浓郁的海盗风格。

    既如此，岂能不将场子找回来？